Depuis le début de son assemblage en 2017, le rover Mars 2020 évolue de jour en jour. Un an avant la date de lancement, le rover est de plus en plus fonctionnel. Les ingénieurs du NASA Jet Propulsion Laboratory ont installé les jambes ainsi que les 6 roues du véhicule. Ces roues en aluminium permettront au rover de résister au sol martien, ses surfaces sableuses, rugueuses, et rocheuses.
Ces 6 roues motrices permettront à Mars 2020 de pivoter à 360 degrés. Les suspensions du véhicule seraient capables de supporter des inclinaisons jusqu’à 45 degrés, quelque soit la direction. Cette capacité devrait permettre au rover de rouler sur des rochers sans se retourner. Pour ne prendre aucun risque, les ingénieurs utiliseront ces roues pour les phases de test, et les changeront avant le décollage.
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Ne pas reproduire les erreurs de Curiosity
Les roues sont sûrement l’un des composants les plus importants. Celles de Curiosity se sont trop rapidement détériorées, si bien que les ingénieurs craignent des difficultés pour se déplacer correctement. Mars 2020 utilisera la même grue d’atterrissage que Curiosity, cependant elle a largement été revue pour limiter encore plus les risques à cette étape cruciale. La NASA continue d’étudier les erreurs commises avec Curiosity pour éviter au maximum de les reproduire avec Mars 2020.
Si la partie centrale du rover est assemblée, il manque encore quelques éléments à ne pas négliger. Le bras robotique devrait être ajouté au cours des prochaines semaines, suivi de la caméra montée sur un mât, et autres composants pour collecter les échantillons de roches sur le sol martien. Les phases de tests ne devraient donc pas tarder à commencer, une fois ces dernières validées, Mars 2020 partira sur la planète rouge en juillet 2020.