L’année 2021 commence sur les chapeaux de roues pour SpaceX. La firme d’Elon Musk vient en effet de battre le record du plus grand nombre de satellites lancés dans l’espace en une seule fois avec sa mission Transporter-1.
Il s’agissait déjà du troisième lancement opéré par SpaceX cette année, seulement quatre jours après avoir placé 60 satellites Starlink en orbite. C’est une fusée Falcon 9, auparavant utilisée pour la mission Demo-2, qui a propulsé les quelque 143 satellites jusque dans l’espace. Le précédent record était détenu par l’Inde, où un lancement a placé 104 satellites en orbite en 2017.
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Le lanceur comptait à son bord 48 satellites d’imagerie terrestre développés par l’entreprise Planet, 17 satellites de communication de très petite taille conçus par la firme Kepler, 30 satellites pour le compte de l’Europe et des États-Unis emballés par la société Exolaunch et enfin, 10 satellites de SpaceX venus compléter la constellation Starlink. En outre, des capsules de cendres humaines se trouvaient à bord du Falcon 9, elles y ont été installées pour le compte de l’entreprise Celestis, spécialisée dans les « vols spatiaux commémoratifs ».
Au mois de juin 2020, SpaceX réalisait son premier lancement partagé avec deux CubeSats de la firme Planet et des satellites Starlink, mais celui-ci marque un nouveau tournant ; Transporter-1 est en effet la première mission de SpaceX réalisée dans le cadre du SmallSat Rideshare Program. Ce dernier permet notamment à des entreprises de lancer de petits satellites à des prix relativement bas commençant à 1 million de dollars.
Par ailleurs, Starlink comptera bientôt 1 000 appareils dans sa constellation, un chiffre crucial pour la firme dans le déploiement de son réseau Internet haut débit dans le monde. Ce lancement était donc d’une haute importance pour SpaceX, qui n’avait pas pour habitude de réaliser des lancements avec des satellites aussi petits. D’autres entreprises spatiales, à l’image de Rocket One et de Virgin Orbit, s’intéressent elles aussi au « covoiturage spatial ». La compétitivité dans ce domaine mènera forcément à une baisse des tarifs pour les lancements. En outre, Amazon ou encore OneWeb comptent faire de l’ombre à SpaceX en lançant leur propre constellation de satellites pour déployer un réseau Internet dans les régions isolées.
