Neuralink lève 280 millions de dollars pour commencer ses essais sur les humains

Neuralink, la start-up d’Elon Musk spécialisée dans les implants cérébraux et les interfaces cerveau-machine, a levé, ce 7 août, 280 millions de dollars auprès d’investisseurs. L’entreprise devrait accélérer le lancement de ses premiers essais sur des humains, quelques mois après avoir reçu les autorisations nécessaires aux États-Unis.

Une levée de fonds prometteuse

« Nous sommes heureux d’annoncer notre tour de table de série D dirigé par Founders Fund » a déclaré Neuralink sur le réseau social X, anciennement connu sous le nom de Twitter. Lors de ce cycle de financement, 280 millions de dollars ont été récoltés. L’entreprise n’a néanmoins pas révélé la valorisation à laquelle les fonds ont été levés. En juin dernier, Reuters a évalué la société à environ 5 milliards de dollars.

We’re happy to announce our $280M Series D round led by @foundersfund. We’re extremely excited about this next chapter at Neuralink.

If you’d like to help make the first human experience incredible and work on engineering challenges to restore vision and mobility, come join!…

— Neuralink (@neuralink) August 7, 2023

Neuralink a ajouté être « extrêmement enthousiaste » pour commencer ce nouveau chapitre. En mai dernier, l’entreprise a reçu l’autorisation de Food and Drug Administration (FDA), l’organisme chargé aux États-Unis d’autoriser ou non la mise sur le marché de nouveaux médicaments, pour mener des essais cliniques sur l’homme. L’entreprise développe un implant cérébral dont l’objectif est d’aider les personnes paralysées à remarcher et à guérir de plusieurs maladies neurologiques. En juin, lors du salon VivaTech à Paris, Elon Musk avait déclaré « cette année une première implantation sur une personne tétraplégique » devrait être réalisée.

Malgré cette autorisation, Neuralink est au cœur de plusieurs polémiques. L’année dernière, les employés se sont plaints de la précipitation des tests réalisés sur les animaux. Elon Musk aurait demandé à son personnel d’accélérer les tests sur des singes, des porcs et des moutons causant la mort de nombre d’entre eux. Quelques jours avant que la FDA délivre son autorisation, plusieurs parlementaires américains ont demandé aux régulateurs d’enquêter pour savoir si les tests sur animaux de Neuralink étaient conformes.

De son côté, le ministère américain des Transports a ouvert une enquête en début d’année. Une organisation de défense des animaux a accusé la startup d’avoir transporté des matières contaminées provenant de primates malades sans avoir suivi la procédure.

Neuralink n’est pas à la pointe de la technologie

Selon les données de PitchBook, une entreprise de données, les startups du secteur des neurotechnologies connaissent un ralentissement. Elles ont levé 143 millions de dollars jusqu’au 26 juin 2023. À titre de comparaison, elles ont levé 278,1 millions de dollars en 2022 et 518,9 millions de dollars en 2021.

Malgré le déclin du marché, les progrès continuent. Si Neuralink est l’acteur le plus connu du secteur grâce à son patron Elon Musk, elle n’est pas la plus avancée technologiquement. La société Synchron a déjà inscrit son premier patient dans un essai clinique. Precision Neuroscience, autre acteur du marché, utilise une puce plus petite et plus performante. Elle n’a besoin que d’une très fine fente, de moins d’un millimètre, pour être mise en place. Les patients n’ont même pas besoin de se raser les cheveux pour réaliser l’opération.