Virgin Orbit a annoncé le 16 mars la suspension de toutes ses opérations. La plupart des salariés devraient être licenciés. L’entreprise souffre de difficulté financière chronique, cette pause devrait lui permettre de finaliser un plan d’investissement.

L’industrie de lancement britannique a du plomb dans l’aile

Virgin Orbit, issue du Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson a publié un communiqué révélant « une pause opérationnelle à compter du 16 mars 2023 ». Selon un dossier réglementaire elle devrait se poursuivre jusqu’à, au moins, le 21 mars. La société promet de nouvelles informations la semaine prochaine.

Les salariés ont été informés la veille par le directeur général Dan Hart. Selon l’une des personnes présentes, citée par Reuters, le but serait de finaliser un plan d’investissement. L’entreprise a perdu environ 30 % de sa valeur depuis jeudi. En 2022 elle en avait déjà perdu 70 %. Sa capitalisation boursière, lors de son introduction en Bourse en 2021 était de 3 milliards de dollars, elle est désormais de 230 millions.

Cette nouvelle est la suite directe de l’échec retentissant de la société en janvier : la disparition de sa fusée avec neuf mini-satellites à son bord. Virgin Orbit ambitionnait de développer une industrie de lancement de fusée au Royaume-Uni. Un Boeing 747, « Cosmic Girl », avait décollé du sud-ouest de l’Angleterre le 9 janvier, avec la fusée. Le lancement, au-dessus de l’Atlantique, s’est bien passé, mais un incident a entraîné sa perte.

Cet événement a pu alimenter une réticence récente des investisseurs pour les start-up spatiale. Virgin Orbit a d’autant plus subi cette réticence que l’entreprise suscitait des interrogations. Le développement de son système de lancement a coûté un milliard de dollars. Après une première mission réussie en janvier 2021, le rythme n’a jamais vraiment décollé avec une mission tous les six mois.

Virgin Orbit a besoin de fonds pour décrocher la lune

Les finances de Virgin Orbit en ont souffert. Lors de son introduction en Bourse en 2021 elle n’a levé que 68 millions de dollars. Elle a été contrainte d’aller chercher 160 millions de dollars de plus auprès d’investisseurs privés. Au troisième trimestre 2022, terminé fin septembre 2022, la société enregistrait 44 millions de dollars de pertes. Sa trésorerie, de 122,1 millions de dollars fin juin est tombée, quelques mois plus tard à 71 millions de dollars.

Les investissements consentis par Richard Branson lui-même, ou ses entreprises, 25 millions en novembre, 20 en décembre, puis 10 en février, n’ont pas rassuré. Les investisseurs ont commencé à douter de la solvabilité de l’entreprise. Cette pause doit permettre à la société de relever la tête avec de nouvelles sources de financements.