Rachetée par Amazon en juin 2020 pour 1 milliard de dollars, l’entreprise de véhicules autonomes Zoox a annoncé (pdf), lundi 13 février, tester pour la première fois sa navette sur les routes publiques en Californiennes avec des passagers à bord. Une étape clé pour le groupe, qui affirme avoir réalisé une première mondiale pour un véhicule spécifiquement conçu pour être entièrement autonome.

Bientôt un service de taxi autonome ?

Dans un véhicule à l’allure de minibus sans volant, ni pédales, des passagers ont été transporté gracieusement sur 1.6 km entre deux bâtiments du siège social de l’entreprise situé à Foster City. Pour avoir réussi ce test, Zoox a reçu, la semaine dernière, une autorisation de l’Etat de Californie pour pouvoir rouler dans des conditions particulières. Le véhicule a pu se déplacer à une allure maximum de 56 km/h. Les dirigeants affirment avoir des dizaines de véhicules à tester lors des prochains mois.

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« En annonçant le premier trajet de notre navette autonome pour les employés, nous nous rapprochons de la commercialisation d’un service de taxi autonome destiné au grand public », a souligné la directrice générale de Zoox, Aicha Evans. Contactés par CNBC, les dirigeants de la start-up ont refusé de dévoiler la date de lancement de ce futur service commercial de robot-taxi ou l’ouverture de tests à plus grande échelle. La société a déclaré vouloir continuer à expérimenter le véhicule avec les employés et prévoit de lancer un service de navette pour le personnel d’ici mars.

Zoox prend un réel coup d’avance sur ses concurrents. Waymo, filiale d’Alphabet, et Cruise, entreprise de General Motors, déploient depuis plusieurs années des voitures autonomes sur les routes, mais nécessitent toujours un siège conducteur. Dans un contexte économique morose et une perte de vitesse du secteur, les filiales des grandes entreprises ont encore une chance de réussir. Au contraire des start-up ayant moins de soutien financier comme Argo AI ou encore la société française Navya, très similaire à Zoox, qui a été placée sous redressement judiciaire.