Le Département de la Justice des États-Unis a annoncé, le 7 novembre, avoir saisi 50 676 bitcoins au domicile de James Zhong, président-directeur général de JZ Capital LLC, une entreprise américaine d’investissement et de capital-risque. Cette prise, valorisée à 3,36 milliards de dollars, marque la fin d’une enquête de presque 10 ans sur le vol du magot de la place de marché illégale Silk Road.

3,36 milliards de dollars de bitcoins retrouvés

Lancée en 2011, Silk Road était un marché noir sur le darknet connu pour l’achat et la vente de produits illicites, notamment de drogues, de manière anonyme. Le site a été fermé en 2013 par le FBI. En septembre 2012, James Zhong a profité d’une faille de sécurité pour obtenir environ 50 000 bitcoins sur son profil.

Tyler Hatcher, un agent spécial de l’Internal Revenue Service Criminal Investigation, une agence fédérale chargée d’enquêter sur les crimes financiers, a indiqué que « Monsieur Zhong a mis en œuvre un plan sophistiqué visant à voler des bitcoins sur Silk Road ». L’accusé, qui a plaidé coupable, a créé 9 faux profils avec entre 200 et 2 000 bitcoins de fonds chacun. Au travers de 140 transactions successives et rapides, il est parvenu à tromper le système de traitement de retraits de la place de marché qui lui a crédité 50 000 bitcoins sur son compte.

Damian Williams, procureur des États-Unis, a souligné que « Pendant près de dix ans, la localisation de cette énorme quantité de bitcoins manquants s’est transformée en un mystère de plus de 3,3 milliards de dollars ». Il ajoute que « grâce au traçage de cryptomonnaies à la pointe de la technologie, les forces de l’ordre ont localisé les fonds disparus. Cette affaire montre que nous n’arrêterons pas de suivre l’argent, même s’il est habilement caché au sein d’un circuit imprimé au fond d’une boîte, au fond d’un placard ».

James Zhong risque jusqu’à 20 ans de prison. Michael Bachner, son avocat précise, dans une déclaration rapportée par le Washington Post, que son client « cherche à se repentir pour sa conduite qui s’est produite il y a plus de 10 ans, alors qu’il n’avait que 22 ans ». Il explique que James Zhong a réinjecté les bitcoins qu’il a dérobés sur la blockchain, « compte tenu de l’augmentation de la valeur du bitcoin au cours de la dernière décennie, la valeur des bitcoins qu’il a rendus a dépassé de façon exponentielle la valeur des bitcoins qu’il a pris ».

Il s’agit de la deuxième plus grosse saisie du Département de la Justice des États-Unis, juste derrière les 3,6 milliards de bitcoins confisqués en février dernier, dans le cadre de l’affaire Bitfinex. Un couple de trentenaires avait été arrêté à New York pour le détournement de 94 000 bitcoins.