Argo AI, start-up prometteuse dans les voitures autonomes, a été fondée en 2016. La marque, subventionnée par Ford et Volkswagen à hauteur de 2,6 milliards de dollars, comptait mettre des robots-taxis sur les routes. Rebondissement, ce mercredi 26 octobre 2022, L’entreprise publiera un communiqué pour dévoiler qu’Argo AI ne poursuivra pas sa mission. Quelques heures plus tôt, lors d’une réunion, les dirigeants d’Argo Ai ont informé que les employés recevront des offres d’emploi chez les deux constructeurs actionnaires majoritaires.

Les actionnaires investissent dans d’autres projets

Dans son rapport du troisième trimestre (pdf), publié le même jour, Ford a affirmé avoir pris la décision stratégique de réorienter ses ressources. La marque souhaite abandonner les projets de robots-taxis d’Argo AI, pour le développement de systèmes avancés d’aide à la conduite. L’entreprise américaine, à la suite de ces investissements sur Argo AI, a subi une dépréciation de 2,7 milliards de dollars, soit une perte nette de 827 millions de dollars au troisième trimestre 2022.

Au cours de l’année dernière, l’entreprise de voiture autonome était en capacité de commercialiser sa technologie selon le PDG de Ford, Jim Farley, « Mais les choses ont changé, et il y a une énorme opportunité en ce moment pour Ford de redonner du temps – le bien le plus précieux de la vie moderne – à des millions de clients lorsqu’ils sont dans leurs véhicules ». Ford affirme qu’elle sera en capacité d’acheter à terme les technologies sur les voitures autonomes mais ce n’est pas une priorité.

Volkswagen, l’autre actionnaire majoritaire, a également publié un communiqué. La marque allemande a annoncé arrêter ses investissements d’Argo AI. La nouvelle stratégie du constructeur sera orientée vers son unité de développement Cariad pour faire avancer le développement de la conduite automatisée et autonome avec Bosch et, à l’avenir, en Chine avec Horizon Robotics.

Les employés d’Argo AI ne partiront pas les mains vides

Lors de la réunion, les employés d’Argo AI ont été informés qu’ils recevraient une indemnité de départ comprenant une assurance et des primes à la conclusion des négociations avec Ford et Volkswagen. Le nombre d’employés qui seront transférés vers les nouvelles entreprises n’a pas été confirmé, cependant ceux qui n’ont pas été sélectionnés recevront une indemnité de licenciement supplémentaire. Selon les personnes interrogées par TechCrunch, il s’agirait d’un plan généreux dans une période économique difficile.

Argo AI est l’une des premières entreprises les plus prometteuses du secteur des voitures autonomes à rejoindre le cimetière. La fin des années 2010 était une période particulièrement favorable pour le développement des entreprises du secteur des futurs robots-taxis. Ces start-up étaient fondées après les projets pionniers de Google en 2016, à l’instar de General Motors qui a acheté Cruise pour 1 milliard de dollars en 2016 ; ou Amazon qui a acheté Zoox. Depuis les promesses n’ont pas porté leurs fruits, entre l’inflation, les contextes géopolitiques, les matériaux devenus rares, les entreprises rivales d’Argo Ai, Waymo et Cruise, ont connu d’importants remaniements de leur direction cette année.