Des scientifiques de l’Université de Harvard ont élaboré une peau artificielle qui est composée d’écailles. Grâce à cela, ils ont pu créer un robot capable de se déplacer de la même manière qu’un serpent.
Cette fameuse peau est inspirée de l’art de la découpe de papier au Japon, que l’on appelle également kirigami. Pour le robot, elle n’est pas en papier, mais en silicone. Les écailles sont le fruit d’une découpe au laser qui permettent d’apporter cet aspect de souplesse. Par la suite, les mouvements s’opèrent dès lors qu’une pompe glissée dans le robot aspire ou expire de l’air.
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L’étude des chercheurs de Harvard a été publiée en février 2018 dans Science Robotics. Leur ‘peau de serpent artificielle’ n’est qu’un ‘proof of concept’. Des applications plus probables seraient en médecine pour délivrer des médicaments dans des artères, ou en cas de désastre naturel afin d’atteindre des zones difficiles d’accès.
Grâce à trois types d’écailles différents, le robot peut se déplacer de façon différente. Les chercheurs ont créé des écailles triangulaires, circulaires, et en trapèze. Chaque modèle a une accroche au sol différente qui peut en rendre un plus efficace qu’un autre selon la situation. De plus, grâce à la découpe au laser, il n’y a pas besoin de créer un mécanisme complexe, ce qui rend la production d’un robot de ce type moins onéreuse.
Ce n’est pas la première fois qu’un système robotique fonctionnant grâce à une pompe sort des bancs de Harvard. En novembre 2017, une équipe avait présenté un genre de muscle capable de soulever jusqu’à 1000 fois son poids.
