Le mois dernier, la NASA a réalisé le test d’un parachute supersonique pour la mission sur mars en 2020. Ce parachute est conçu pour ralentir la descente de la navette spatiale lors de son entrée dans l’atmosphère martienne.
Depuis quelques années maintenant, la NASA prépare une mission d’exploration sur Mars. Le centre de recherche américain a prévu de faire atterrir un véhicule multifonctions pour effectuer différentes missions sur la planète rouge. L’une d’entre elles consiste à trouver un moyen de produire de l’oxygène à partir des ressources présentes sur cette planète. À plus long terme, l’objectif est de mesurer la viabilité de l’environnement pour une expédition humaine.
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La première phase du projet ASPIRE (Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment) s’est déroulé en Virginie aux États-Unis. Les scientifiques ont réussi à reproduire les conditions de l’entrée d’une navette dans l’atmosphère de mars. La fusée Black Brant 9 est montée à plus de 51 km au-dessus du sol terrestre. Une capsule s’est ensuite décrochée pour retourner vers la Terre. Le parachute s’est déployé alors que la navette chutait à plus de 2200 km/h. Elle s’est finalement posée au milieu de l’océan Atlantique.
Bonne nouvelle pour les chercheurs de la NASA, le test s’est déroulé avec succès et les résultats de l’expérience sont tout à fait satisfaisants. Le déploiement du parachute n’est qu’une phase du processus d’atterrissage de la navette spatiale. Les chercheurs ont également mis au point un véhicule permettant un atterrissage du robot en douceur sur le sol martien. Ce concept s’inspire des différents essais réalisés par Elon Musk et son entreprise SpaceX pour l’atterrissage d’une fusée.
Le prochain test en condition réel du projet ASPIRE est prévu pour février 2018. Le lancement de la navette pour Mars est prévu pendant l’été 2020 lorsque les deux planètes sont assez proches l’une de l’autre. Après 7 mois de voyages, le robot d’exploration arrivera à destination sur la planète Mars en février 2021.
